Gli ecosistemi forestali offrono numerosi vantaggi alla società: oltre a fornire legname da costruzione o combustibile, le foreste svolgono un ruolo cruciale nella pulizia dell'aria e dell'acqua e nella prevenzione delle inondazioni. Offrono anche una casa per la fauna selvatica e un luogo di svago e relax. Le foreste sono fornitori naturali di servizi e il motivo per cui nel 2021 un totale di 3,6 milioni di persone in diversi settori ha lavorato. Mentre l'occupazione totale nell'UE è aumentata del 5,9% tra il 2011 e il 2021 , l'occupazione nel settore forestale è diminuita marginalmente nello stesso periodo ( -0,4%).
Con oltre 159 milioni di ettari di foreste , nel 2021 l' UE contava 3,2 milioni di persone che lavoravano in attività legate alla silvicoltura e all'industria del legno (classificate dalla NACE Rev. 2 ) e altri 437mila lavoratori autonomi in quel settore.
L'attività che ha occupato maggiormente le persone è stata la fabbricazione di mobili, che ha registrato un totale di 1,1 milioni di occupati e 174 mila lavoratori autonomi.
Il secondo datore di lavoro era la lavorazione del legno e dei prodotti in legno e sughero (esclusi i mobili) e la fabbricazione di articoli in paglia e materiali da intreccio, con 1,0 milioni di occupati e 153 mila lavoratori autonomi. Al terzo posto la manifattura di carta e prodotti cartotecnici con 615mila occupati e 15mila autonomi. La silvicoltura e il disboscamento registrano il minor numero di addetti: quasi 450mila occupati e 95mila autonomi.
Oggi si celebra la Giornata internazionale delle foreste , celebrata ogni anno il 21 marzo, e volta a sensibilizzare sull'importanza delle foreste.