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Spazio: test sull’Etna del rover italiano ULS per sperimentare le condizioni estreme della superficie lunare
(AGEEI/Aerospazionews) – Un prototipo del rover robotico italiano ULS (Universal Locomotion System) effettuerà una serie di test sull’Etna per sperimentare le condizioni estreme di movimento sulla superficie della Luna. Il programma USL, finanziato dall’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), è condotto da Thales Alenia Space Italia con il contributo di Leonardo, Istituto Italiano di Tecnologia (IIT), ALTEC, Aiko, Politecnico di Torino e Volta Structural Energy. Unendo mobilità d’avanguardia, navigazione autonoma e una piattaforma aperta e modulare per i payload, ULS è un laboratorio innovativo dedicato allo sviluppo e alla validazione delle tecnologie abilitanti per la mobilità e l’esplorazione lunare.
Dopo il successo della prima fase di validazione nelle strutture di ALTEC a Torino, sono state confermate le capacità del rover in scenari controllati. Sono stati verificati l’interazione con terreni analoghi a quelli lunari e marziani, con test di trazione e stabilità, l’efficacia delle diverse modalità di guida, dalla navigazione autonoma alla teleoperazione manuale per le manovre logistiche e l’affidabilità degli algoritmi di localizzazione, mappatura, pianificazione e selezione autonoma delle manovre. Sono state inoltre validate le performance del sottosistema elettrico di potenza e distribuzione, insieme all’interfaccia operativa per il controllo e il monitoraggio in tempo reale.
Nei prossimi giorni, e comunque entro il mese di luglio, il rover sarà trasferito sull’Etna, dove il paesaggio vulcanico, le pendenze ripide, il substrato granulare e l’assenza di vegetazione replicano le condizioni ambientali e le sfide operative che un veicolo autonomo dovrà affrontare sulla superficie lunare. Oltre al consolidamento delle prestazioni di mobilità e al test di riconfigurazione in caso di guasti simulati, come il malfunzionamento software di ruote o sterzi, la campagna dedicherà ampio spazio alla dimostrazione operativa dei payload a bordo. Tra le attività previste, la raccolta di regolite simulerà il ciclo completo di prelievo, controllo e rilascio del suolo, a supporto delle future operazioni di In-Situ Resource Utilization.
Durante la campagna di test sul vulcano siciliano, un drone autonomo con intelligenza artificiale a bordo verrà rilasciato per la sorveglianza del terreno e la classificazione automatica di rocce, crateri e percorsi sicuri, trasmettendo i dati al centro di controllo. Verranno testati anche il docking e la ricarica automatica, tramite allineamento e collegamento autonomo a una stazione di alimentazione fissa, una tecnologia fondamentale per missioni prolungate senza interventi umani e il dispiegamento di infrastrutture, con la posa di cavi per reti di comunicazione sul suolo e il rilascio a intervalli regolari di payload standardizzati, per simulare la creazione di basi scientifiche o punti di riferimento.
“I dati raccolti alimenteranno direttamente lo sviluppo di rover di prossima generazione”, spiegano fonti dell’ASI. “Un focus particolare riguarderà sospensioni attive e trazione adattiva per terreni instabili e pendenze critiche, batterie strutturali ad alta densità che integrano supporto meccanico e accumulo energetico, architetture software modulari e sicure per aggiornamenti in volo e gestione isolata dei payload, sistemi di guida autonoma ibrida ottimizzati per la gestione delle latenze di comunicazione Terra-Luna e anche elaborazione Edge AI a bordo per ridurre il carico telemetrico e garantire tempi di reazione in tempo reale. L’obiettivo è integrare esperimenti e prototipi esterni per testare tecnologie innovative in ambiente estremo, aprendo la ricerca a nuovi partner e accelerando il trasferimento tecnologico verso la prossima era dell’esplorazione lunare”.