L'idrogeno a basse emissioni continua a crescere nonostante la lentezza nell'introduzione degli incentivi finanziari e le pressioni sui costi che minacciano di ritardare i progetti. Ma i livelli di produzione possono ancora aumentare in modo sostanziale entro il 2030 se tutti i progetti annunciati venissero realizzati e se si compissero maggiori sforzi per incoraggiarne l'adozione. È quanto emerge dall'ultima edizione della Global Hydrogen Review 2023 dell'Aie, secondo cui l'idrogeno a basse emissioni rappresenta ancora meno dell'1% della produzione e dell'utilizzo complessivi di idrogeno.
In un contesto di crisi energetica globale, inflazione elevata e interruzioni della catena di approvvigionamento, i nuovi progetti si trovano ad affrontare un aumento dei costi, almeno temporaneo, che minaccia la redditività a lungo termine, sottolinea Aie nello studio. L'inflazione e l'aumento dei costi di finanziamento si ripercuotono sull'intera catena del valore dell'idrogeno, facendo lievitare i costi di finanziamento per gli sviluppatori e riducendo l'impatto del sostegno pubblico. Questa confluenza di fattori è particolarmente dannosa per un'industria che deve affrontare elevati costi iniziali legati alla produzione, alla costruzione e all'installazione delle apparecchiature.
Nonostante i venti contrari dell'economia, la diffusione degli elettrolizzatori sta iniziando ad accelerare, prosegue lo studio dell’Agenzia internazionale per l’energia. Alla fine del 2022, la capacità degli elettrolizzatori per la produzione di idrogeno ha raggiunto quasi 700 MW. Sulla base dei progetti che hanno raggiunto la decisione finale di investimento o che sono in fase di costruzione, la capacità totale potrebbe più che triplicare fino a raggiungere i 2GW entro la fine del 2023, con la Cina che ne rappresenta la metà. Se tutti i progetti annunciati venissero realizzati, si potrebbe raggiungere un totale di 420GW entro il 2030, con un aumento del 75% rispetto alla revisione dell'AIE del 2022.
"Negli ultimi anni abbiamo assistito a un incredibile slancio dei progetti sull'idrogeno a basse emissioni, che potrebbe svolgere un ruolo importante in settori ad alta intensità energetica come quello chimico, della raffinazione e dell'acciaio - ha dichiarato il direttore esecutivo dell'AIE Fatih Birol -. Ma un contesto economico difficile metterà alla prova la determinazione degli sviluppatori di idrogeno e dei responsabili politici nel portare avanti i progetti previsti. Sono necessari maggiori progressi nella tecnologia, nella regolamentazione e nella creazione della domanda per garantire che l'idrogeno a basse emissioni possa realizzare il suo pieno potenziale".
Oltre alle sfide che i produttori e gli sviluppatori devono affrontare, il rapporto rileva anche che gli sforzi per stimolare la domanda di idrogeno a basse emissioni sono in ritardo rispetto a quanto necessario per soddisfare le ambizioni climatiche. L'utilizzo di idrogeno a livello globale ha raggiunto i 95 milioni di tonnellate nel 2022, con un aumento di quasi il 3% rispetto all'anno precedente.
Si è registrata una forte crescita della domanda in tutte le principali regioni consumatrici, ad eccezione dell'Europa, che ha subito un colpo all'attività industriale a causa del forte aumento dei prezzi del gas naturale. Tuttavia, la diffusione dell'idrogeno a basse emissioni rimane molto limitata, rappresentando solo lo 0,6% della domanda totale di idrogeno. Di conseguenza, nel 2022 la produzione e l'utilizzo dell'idrogeno hanno rilasciato nell'atmosfera circa 900 milioni di tonnellate di CO2, si legge nel report Aie.
Il rapporto illustra come l'idrogeno a basse emissioni possa essere un'opportunità per i Paesi di potenziare le loro economie per il futuro, creando nuove filiere industriali. I programmi di finanziamento governativi sono già disponibili attraverso schemi come il credito d'imposta per la produzione di idrogeno pulito negli Stati Uniti, gli importanti progetti di interesse comune europeo dell'Unione Europea e il modello commerciale per l'idrogeno a basse emissioni del Regno Unito. Tuttavia, i lunghi tempi che intercorrono tra gli annunci delle politiche e la loro attuazione inducono gli sviluppatori a ritardare i progetti.
La produzione annuale di idrogeno a basse emissioni potrebbe raggiungere i 38 milioni di tonnellate all'anno nel 2030, se tutti i progetti annunciati venissero realizzati, con quasi tre quarti provenienti da elettrolizzatori alimentati da energia rinnovabile e il resto da combustibili fossili con cattura, utilizzo e stoccaggio del carbonio. Le migliori prospettive di utilizzo dell'idrogeno a basse emissioni sono nei settori industriali difficili da abbattere, sostituendo l'idrogeno prodotto da combustibili fossili non abbattuti, ma i progressi sono stati lenti. La mancanza di attenzione alla creazione di domanda di idrogeno è illustrata dagli impegni assunti dai Paesi. 
La somma di tutti gli obiettivi governativi per la produzione di idrogeno a basse emissioni raggiunge oggi i 35 milioni di tonnellate, ma gli obiettivi per la creazione della domanda rappresentano solo 14 milioni di tonnellate, di cui solo la metà si concentra sugli usi esistenti dell'idrogeno. Gli accordi di acquisto diretto con i consumatori del settore privato stanno iniziando ad emergere, ma rimangono su scala molto ridotta.
Il rapporto suggerisce ai governi diversi passi per ridurre i rischi e migliorare la fattibilità economica dell'idrogeno a basse emissioni, come ad esempio un'efficace erogazione dei regimi di sostegno, un'azione più coraggiosa per stimolare la domanda e l'eliminazione delle barriere di mercato come le licenze e i permessi. Inoltre, la creazione di mercati internazionali dell'idrogeno richiede una cooperazione per sviluppare standard, regolamenti e certificazioni comuni.
Più nel dettaglio:
Attuare con urgenza programmi di sostegno per la produzione e l'uso di idrogeno a basse emissioni
I governi hanno annunciato numerosi programmi per sostenere i primi operatori, ma nella maggior parte dei casi questi programmi non sono ancora stati attuati o i fondi non sono ancora stati resi disponibili. Ciò ostacola le decisioni di investimento per i progetti pianificati la cui fattibilità economica dipende dal sostegno pubblico, una situazione che è peggiorata a causa dell'impatto dell'inflazione. I governi devono attuare con urgenza questi programmi e rendere disponibili i finanziamenti per consentire un aumento compatibile con le loro ambizioni di decarbonizzazione.
Intraprendere azioni più coraggiose per stimolare la creazione di domanda di idrogeno a basse emissioni, in particolare negli usi esistenti dell'idrogeno.
I governi devono prendere l'iniziativa e attuare politiche che incoraggino l'azione del settore privato, combinando misure di sostegno con regolamenti (come quote o mandati) per richiedere l'adozione di idrogeno a basse emissioni nelle applicazioni esistenti. Queste misure possono essere integrate da normative tecnologicamente neutre nei settori prioritari in cui esistono opzioni alternative di mitigazione (come l'acciaio, il trasporto marittimo, l'aviazione e il trasporto stradale a lunga distanza) e da appalti pubblici per materiali e prodotti a basse emissioni e a emissioni quasi zero. È necessaria un'azione coordinata per sbloccare il livello di domanda necessario, facilitando al contempo condizioni di parità, evitando la delocalizzazione dell'industria e la rilocalizzazione delle emissioni di carbonio. Il settore privato può contribuire anche istituendo un'iniziativa di cooperazione internazionale incentrata sull'aggregazione della domanda nei settori della chimica o della raffinazione, che sono i più adatti a incrementare la domanda nel breve periodo.
Promuovere la cooperazione internazionale per accelerare le soluzioni per la certificazione dell'idrogeno e il riconoscimento reciproco dei certificati.
I governi dovrebbero continuare a procedere con l'attuazione di regolamenti chiari e di schemi di certificazione associati per gli attributi ambientali dell'idrogeno. La cooperazione internazionale deve essere rafforzata per evitare la mancanza di allineamento tra questi sforzi, che potrebbe portare alla frammentazione del mercato. La piena armonizzazione sembra impossibile nel breve termine, ma i governi dovrebbero collaborare per consentire il riconoscimento reciproco dei certificati, che permetterebbe un certo livello di interoperabilità del mercato. Fare riferimento all'intensità delle emissioni della produzione di idrogeno nei regolamenti e nelle certificazioni, sulla base di una metodologia comune per la determinazione delle emissioni, in linea con le raccomandazioni del rapporto dell'AIE per la riunione ministeriale del G7 sul clima, l'energia e l'ambiente del 2023, Towards hydrogen definitions based on their emissions intensity, può facilitare il riconoscimento reciproco dei certificati.
Affrontare rapidamente gli ostacoli normativi, in particolare per la concessione di licenze e permessi per i progetti
La presenza di un quadro normativo chiaro e stabile deve essere bilanciata con un approccio dinamico, calibrato sul regolare monitoraggio del mercato, cercando di rendere i principi normativi attuabili per non scoraggiare gli investimenti. I governi dovrebbero adoperarsi per rendere i processi di autorizzazione e di rilascio dei permessi il più efficienti possibile e per migliorare il coordinamento tra le diverse autorità coinvolte nel processo, al fine di ridurre al minimo il loro impatto significativo sui tempi di realizzazione dei progetti, in particolare per alcuni sviluppi infrastrutturali, come nuovi gasdotti, depositi sotterranei e terminali di importazione/esportazione.
Sostenere gli sviluppatori di progetti per mantenere lo slancio durante il periodo inflazionistico ed estendere la portata regionale.
I governi possono intervenire con interventi che rispondano ai rischi finanziari a breve termine, tra cui garanzie sui prestiti, agevolazioni per i crediti all'esportazione o investimenti pubblici in azioni dei progetti, per aiutare i promotori dei progetti che stanno lottando contro gli aumenti dei costi delle attrezzature e dei capitali. Inoltre, le economie avanzate devono aumentare i finanziamenti agevolati - al di là dei loro recenti impegni - e potenziare la cooperazione per facilitare lo sviluppo di progetti "first-of-a-kind" nei mercati emergenti e nelle economie in via di sviluppo, anche attraverso una rapida standardizzazione dei modelli di contratto per superare la scarsa familiarità delle parti con questo nuovo settore.