Nell'ultimo decennio, le pompe di calore si sono fatte strada in un numero sempre maggiore di case americane. L'anno scorso è stata raggiunta un'importante pietra miliare, quando hanno superato di gran lunga i forni a gas nelle vendite annuali. Ma il freddo pungente che sta scendendo questa settimana spinge molti proprietari di casa a chiedersi se le pompe di calore funzionino ancora in condizioni di gelo: Le pompe di calore funzionano ancora a temperature rigide? Secondo gli esperti e i sostenitori dell'elettrificazione, sì, e anche in condizioni di freddo intenso possono essere più efficienti, e migliori per il clima, dei forni e delle caldaie alimentati con combustibili fossili. È quanto si legge sul New York Times che prova a dare una risposta a questa domanda.
Una pompa di calore elettrica è un'unità di riscaldamento e raffreddamento all-in-one, essenzialmente un condizionatore d'aria che funziona in due direzioni. In estate, funziona come un condizionatore tradizionale, pompando il calore fuori dall'abitazione e facendo circolare l'aria fredda all'interno. In inverno, invece, aspira il calore all'interno dell'abitazione. Questo può sembrare sorprendente, ma è vero. Anche quando fuori fa un freddo pungente, il calore è ancora disponibile. Quando fa più freddo, le pompe di calore devono lavorare di più e consumare più energia per estrarre il calore.
Ma anche quando fa freddo, le pompe di calore elettriche sono più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai forni a gas o a olio che riscaldano molte case. Questi forni generano calore bruciando combustibile. In teoria, per ogni unità di energia immessa, possono produrre solo un'unità di energia in uscita. In realtà, anche i forni a gas più efficienti non convertono il 100% del combustibile in calore. Una parte viene sempre persa nel processo di conversione.
Le pompe di calore, invece, non generano calore. Lo trasferiscono. Questo permette loro di raggiungere un'efficienza superiore al 300% in alcuni casi. Poiché sono più efficienti, l'uso delle pompe di calore per raffreddare e riscaldare le case può aiutare i proprietari a risparmiare sulle bollette, ha dichiarato Sam Calisch, responsabile dei progetti speciali di Rewiring America, un gruppo no-profit di difesa.
Nel Maine, dove l'adozione delle pompe di calore è in crescita, ma dove la maggior parte delle case brucia ancora petrolio, i proprietari di casa possono risparmiare migliaia di dollari in costi energetici annuali facendo il cambio, secondo un'analisi di Efficiency Maine, un amministratore indipendente che gestisce i programmi di risparmio energetico dello Stato.
Molte pompe di calore costruite per i climi freddi hanno un prezzo iniziale elevato. Per attutire il colpo, un credito d'imposta federale previsto dalla legge fiscale e sul clima dello scorso anno può coprire il 30% dei costi di acquisto e installazione, fino a 2.000 dollari.
Con la loro crescente popolarità, le pompe di calore sono state sempre più spesso oggetto di idee sbagliate e, a volte, di disinformazione. I gruppi industriali dei combustibili fossili sono stati all'origine di molte affermazioni esagerate e fuorvianti, tra cui l'affermazione che le pompe di calore non funzionano nelle regioni con climi freddi e rischiano di guastarsi in caso di gelo.
Sebbene le pompe di calore diventino meno efficienti a temperature inferiori allo zero, molti modelli funzionano ancora quasi normalmente a temperature fino a meno 13 gradi Fahrenheit, o meno 24 gradi Celsius. Alcuni dei modelli più recenti sono ancora più efficienti e molti Paesi "freddi", come Norvegia, Svezia e Finlandia, stanno adottando sempre più spesso le pompe di calore.
"Stiamo iniziando a vedere le prove che il mito è stato mantenuto in vita da persone con un interesse radicato nell'evitare l'adozione delle pompe di calore", ha detto il dottor Calisch.
Ci sono ulteriori misure che i proprietari di casa possono adottare per sfruttare al meglio le loro pompe di calore, come sigillare le perdite d'aria e le correnti d'aria e migliorare l'isolamento, ha detto Troy Moon, direttore della sostenibilità della città di Portland, nel Maine. I proprietari di casa possono anche mantenere i loro forni esistenti come riserva per i giorni più freddi dell'anno.