I prezzi del gas naturale stanno diminuendo in tutto il mondo. L’offerta è abbondante e la domanda è stata tiepida durante l’inverno dell’emisfero settentrionale, relativamente mite. E il mercato globale del gas risulta in eccesso di offerta.
Ciò ha spinto Morgan Stanley a prevedere recentemente un eccesso di gas non visto da decenni. Materializzato come risultato della forte crescita della capacità di produzione di Gnl, hanno detto gli analisti delle materie prime della banca che hanno citato numeri che mostrano che ad oggi vi sono 400 milioni di tonnellate di gas liquefatto, ma altri 150 milioni di tonnellate in corso di realizzazione.
La domanda di gas naturale è comunque destinata a crescere in modo abbastanza robusto. Allo stesso tempo, alcuni produttori, soprattutto negli Stati Uniti, stanno già iniziando a sospendere la produzione, a causa del basso prezzo del combustibile.
L’Asia ha importato volumi record di gas naturale liquefatto il mese scorso, come hanno dimostrato i dati di Kpler. I maggiori acquirenti sono stati Cina, India e Tailandia, con gli acquisti di Gnl dell’India in aumento del 30% rispetto all’anno precedente e quelli della Cina in aumento del 22% rispetto a marzo 2023.
Questo record non sarebbe stato possibile se i prezzi non fossero crollati (a causa dell’Europa che stava acquistando meno Gnl per via dei suoi siti di stoccaggio di gas pieni). L'inverno fu ancora una volta mite in Europa e non riuscì mai a esaurire il gas acquistato in previsione della stagione di riscaldamento. In effetti, l’Europa ha registrato livelli record di stoccaggio di gas anche alla fine di questa stagione di riscaldamento, e ciò ha contribuito alla debolezza dei prezzi del gas naturale, insieme alla depressione dell’attività industriale nel continente.
Il fatto che la domanda di Gnl si sia ripresa immediatamente con il calo dei prezzi suggerisce che più a lungo rimangono bassi, più forte sarà la domanda, soprattutto tra i paesi che hanno cercato di ridurre il consumo di carbone a favore del gas. Ce ne sono molti, sotto la pressione dei governi focalizzati sulla transizione che, pur non essendo sostenitori degli idrocarburi, riconoscono che il gas naturale ha un’impronta di emissioni inferiore rispetto al carbone.
Due anni fa l’Europa ha escluso questi paesi dal mercato. Ora, con i prezzi così bassi, potrebbero prendere in considerazione l’idea di ritornarci, stimolando una domanda più elevata. L’offerta, d’altro canto, potrebbe non crescere tanto quanto previsto da Morgan Stanley.
Gli analisti della banca sottolineano che gli esportatori di gas statunitensi stanno pianificando grandi quantità di nuova capacità di GNL. Ma se tutta questa capacità finirà per essere costruita è un’altra questione. Il progetto Driftwood LNG di Tellurian è un esempio. La struttura è in cantiere da anni, ma continua a non riuscire a garantire agli acquirenti gli impegni a lungo termine necessari per procedere. Anche il futuro del secondo impianto Gnl di Venture Global è incerto, così come il futuro di tutti i nuovi impianti Gnl.
La domanda, nel frattempo, potrebbe essere destinata a una crescita ancora più forte, grazie all’intelligenza artificiale. I data center, che già consumano notevoli quantità di elettricità, stanno per diventare un drenaggio ancora maggiore per la rete man mano che l’intelligenza artificiale viene incorporata in sempre più servizi. “Il gas è l’unica generazione di energia economicamente efficiente in grado di fornire il tipo di energia affidabile 24 ore su 24, 7 giorni su 7, richiesta dalle grandi aziende tecnologiche per alimentare il boom dell’intelligenza artificiale”, ha detto il fondatore di Energy Capital Partners Doug Kimmelman Financial Times.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, la domanda di elettricità dai data center è destinata a raddoppiare dal 2022 al 2026, raggiungendo potenzialmente i 1.000 TWh. Si tratta di un notevole consumo di elettricità e nonostante tutti gli impegni assunti da Big Tech per l'utilizzo di energia a basse emissioni di carbonio per alimentare i propri data center, la maggior parte della sua energia effettiva proviene da idrocarburi, semplicemente perché non è disponibile energia a basse emissioni di carbonio. 24 ore su 24, senza interruzioni, e i crediti di carbonio possono e vengono acquistati separatamente dall’elettricità a cui sono legati.
Tutto ciò significa che le prospettive per la domanda di gas naturale nei prossimi anni sono piuttosto rialziste. I prezzi bassi stimolano invariabilmente una domanda più forte e in questo caso l’ambizione di ridurre le emissioni aiuta la domanda di gas a crescere in modo ancora più forte.